L'abbazia di Ramsgate

CONVENTI AGOSTINIANI INGLESI

John Capgrave, "il più dotto degli Agostiniani inglesi", ci dà le prime informazioni sulle fondazioni del suo Paese: "Nell'anno del Signore 1230 papa Alessandro ci diede il permesso di costruire conventi nei seguenti luoghi: Surek, Clayanger, Clare, Sidingborn e altri. Ciò avvenne solo a Clare e Wodous (Woodhouse) che allora si chiamava Bica o anche Vilentynge. Allora quest'Ordine ebbe il permesso di entrare e costruire. Ma non costruirono molto fino all'anno del Signore 1248". Non si sa nulla della fondazione di Surek, ma si sono trovati documenti sull'esistenza a quei tempi delle altre case. Ciò implica che Capgrave aveva una buona conoscenza dei documenti riguardanti la sua Provincia. Woodhouse e Clare, da sempre conosciute fra le più antiche case agostiniane, furono costruite prima del 1250. I registri di Clayanger (Middlesex) e di Sittingbourne (Kent), recentemente "scoperti", indicano approssimativamente la stessa data di fondazione. Woodhouse, un luogo remoto e solitario come ben indica il suo nome, era situato a circa due miglia a ovest di Cleobury Mortimer, Salop. Attorno erano raggruppate Leicester e Ludlow (entrambe del 1254) e Shrewsbury (1255). Scavi effettuati sul luogo di Ludlow hanno fornito nuove testimonianze dell'antichità di questa casa. In quanto a Shrewsbury, esistono differenti opinioni. Owen, il famoso storico della città, identificò con gli Agostiniani i poverissimi (miserabili) frati di Coulane, ai quali fu assicurata una nuova dimora da Enrico III nel 1255. Altri lo negano. Il documento regio non li chiama membri degli Eremiti agostiniani, ma la data fornita da Capgrave coincide con quella dei documenti e sembra dar ragione a Owen. Si conosce qualcosa degli altri eremi antichi menzionati da Capgrave, sebbene non si abbiano sufficienti notizie. Vicino alla città di Sittingborne nel Kent c'era un eremo chiamato Shamele unito a una cappella costruita in onore di S. Tommaso martire. Il guardiano, fra Silvestro dell'Ordine di Sant'Agostino, ricevette dal Regio Erario un sussidio quotidiano di tre scellini "per tutto il tempo che celebrò i servizi divini nella cappella". Sembra che costui fosse entrato nell'Ordine e che l'Ordine acquistasse quel luogo allo scopo di stabilirvi un monastero. Il progetto sembra che sia affondato quando fra Silvestro, che dal 1256 in avanti viene chiamato Cappellano del Re senza riferimento ad alcun Ordine, rifiutò di accettare i cambiamenti fatti dalla Grande Unione. In quanto a Clayanger, era una località disabitata nel Middlesex: sulla strada per Clayanger c'era una cappella di S. Lorenzo che sembrava ideale per una fondazione eremitica; e dopo aver accolto una petizione, il re Enrico III ordinò una inquisitio ad quod damnum nel 1257. Tuttavia, prima che la fondazione potesse essere fatta, agli Agostiniani venne chiesto di trasferirsi nelle grandi città "per darvi un esempio di vita buona". Huntingdon, una casa dell'Ordine che fu oggetto di interesse e favori reali durante tutta la sua storia, è menzionata per la prima volta nel 1258. Gli edifici originali furono costruiti con l'aiuto finanziario del Re. Quando, nel 1286, un incendio li distrusse completamente, re Edoardo I e John le Romayne, arcivescovo di York, aiutarono a ricostruire il monastero più grande di prima.

Un'altra antica fondazione fu quella di Tickhill (1260 circa). Qui, l'ideale di solitudine venne conservato così bene che, un secolo dopo John Waldeby lo chiamava ancora "il nostro luogo solitario" (G. R. OWST, Preaching in medieval England (Predicazione nell'Inghilterra medievale), Cambridge 1926, p. 65). Warrington, fondata da Sir William Fitzmaurice Botiler, Alto Sceriffo del Lancastershire, nel 1259, era molto più antica di quanto vogliono farci credere alcuni storici. Si è appreso che gli scavi della chiesa conventuale erano cominciati prima del Periodo Decorato (1272-1377). La casa di Londra era la più grande e la più importante del Regno, e già nel 1289 vi abitavano 63 frati. Essa lasciò un segno così profondo in questa brulicante città, che la sua chiesa è ancora conosciuta come chiesa dei Frati Agostiniani nonostante che da 4 secoli sia un luogo di preghiera degli Ugonotti olandesi. Essa esisteva prima del 1261 perché in quell'anno Lord Humphrey di Bohun, il suo fondatore, vi fu sepolto. Pertanto, l'anno 1253 che John Stow dà nella sua famosa Survey of London (Veduta di Londra) sembra piuttosto accurato. La casa dei genitori di John Stow era accanto al convento e probabilmente egli aveva accesso ai documenti ora perduti.

Dopo Londra per importanza veniva Oxford (1266), uno studium generale secondo solo a Parigi e con una differenza di soli 10 anni. Nel 1283 Egidio Romano, il primo Maestro e il più grande scolastico dell'Ordine, ricevette la berretta di dottore a Parigi. Nove anni dopo, nel 1292, Guglielmo di Hegham, il primo Agostiniano riconosciuto come dottore in Teologia a Oxford, era Maestro Reggente in questa università. La brevità dell'intervallo indica lo zelo che gli Agostiniani inglesi mettevano nell'apprendere e mostra un rigoroso spirito di iniziativa anche se lo studium generale inglese non ha mai prodotto una successione di teologi comparabile a quella iniziata da Egidio nella capitale francese. Si è sempre pensato che la casa degli Agostiniani a Oxford sia stata fondata da Enrico III. Egli non soltanto fu generoso nelle offerte per la costruzione degli edifici, ma si assicurò l'aiuto di altri uomini importanti. Convinse Bogo (Bevis) di Clare, fratello del fondatore di Clare a dare alcune delle sue terre agli Agostiniani. Suo figlio Edmondo, il Cancelliere dell'università, e il sindaco di Oxford furono fra i testimoni dei primi atti e lavori. Erano tutti ansiosi di fornire nuovi servizi alla crescente università e il monastero era tanto vicino all'edificio principale delle scuole che fin dall'inizio venne considerato come parte del complesso universitario. La chiesa e la sala capitolare servirono da Scuola di Teologia finché l'università non costruì un proprio edificio nel 1480 (Così avvenne che Wyclif stesse insegnando ai frati agostiniani quando gli giunse la notizia della sua condanna: "Ista praedicta condemnatio promulgata est publice in scholis Augustiniensium, ipso Magistro Johanne sedente in cathedra, et determinate contrarium". Fasciculi Zizaniorum, RS, ed. W. W. SHIRLEY, London 1858, p. 113). La facoltà di Arti usava il refettorio del monastero come sala per le lezioni, e nel 1326 fu approvata dall'Università una legge per la quale nessuno poteva ottenere titoli accademici senza recitare il responsorio almeno una volta in questa Scuola di Arti; gli studenti di Oxford pertanto dicevano di "fare gli Agostiniani" e questa espressione fece parte del loro modo di dire fin verso la fine del XIX secolo. Nessuna scuola fu diretta dall'Ordine, sebbene i loro maestri reggenti insegnassero nella Scuola di Teologia come gli altri professori. Gli Agostiniani fornivano semplicemente i locali ed erano remunerati per il loro uso dell'Università. Naturalmente i loro alunni venivano istruiti nel monastero (schola interna) e solo quelli selezionati per raggiungere un diploma universitario seguivano le lezioni esterne.

Il monastero di Cambridge (prima del 1289) divenne il terzo studium generale dell'Ordine per importanza. Il fondatore fu George Picheford, un alto ufficiale al servizio di Edoardo I. Il suo primo conosciuto Maestro Reggente fu John di Clare, che si schierò con l'università contro i Domenicani nella grande disputa del 1300 (J. B. MOORMANN, The Grey Friars in Cambridge 1225-1538 (I frati grigi a Cambridge), Cambridge 1952, 36/7, 231).

L'università di Cambridge, come quella di Oxford, usò gli edifici degli Agostiniani e i Grace Books dell'università registrano molte funzioni che ebbero luogo nella chiesa degli Agostiniani. Un'antica tradizione agostiniana attribuisce a Egidio Romano la fondazione di una casa inglese. Capgrave pensa sia la casa di Clare, ma Egidio era nato da poco quando Clare fu fondata. Comunque egli dedicò due dei suoi lavori filosofici a Sir Stephen Maulay (de Malo Lacu), un ricco proprietario terriero dello Yorkshire. Sappiamo anche che una certa Lady Margaret Maulay fu sepolta a York nella chiesa degli Agostiniani. Tutto ciò ci fa concludere che fu York la più importante fondazione settentrionale e non Clare, che deve la sua origine a Egidio Romano. Lincoln (1270) e York (1272 circa) divennero studi provinciali (studia concursorialia). Norwich (1289) e Leicester fornirono scuole di filosofia (studia particularia).

In concomitanza con la fondazione di case di studio, avvenne una improvvisa espansione dell'Ordine nel nord. Ciò avvenne indubbiamente per ordine del re, che aveva interessi politici per un'espansione dell'Ordine nei suoi possedimenti scozzesi. La prima fu a Berwich, un sito che era sfuggito all'attenzione dei precedenti storici dell'Ordine, sebbene esso sia menzionato come "Berwae" nei registri del Priore Generale. Donazioni fatte dal re inglese provano la sua esistenza nel 1300. Deve esserci stata però una precedente fondazione, perché altrimenti il titolo di Giovanni da Gubbio nel 1260, "in Regnis Francie, Anglie et Scotie partibus ... vicarius et visitator generalis", non avrebbe significato. Newcastle ebbe le sue origini prima del 1291, quando fu fondata la casa di Penrith. Newcastle divenne una grande casa con edifici così ben attrezzati che, dopo la dissoluzione dei monasteri, furono riservati per il re.

Berwich e Penrith soffrirono però per la loro lontananza: non furono mai niente di più che avamposti. Altre fondazioni del XIII secolo sono le due importanti case di Lynn (prima del 1295) e Gorleston o Piccolo Yarmouth. Gorleston, un luogo più antico di quanto si pensasse nel passato, ricevette la modesta cifra di 13 scellini e 4 penny già nel 1277. L'ammontare indica la presenza di 19 frati. Probabilmente Garleston corrisponde alla "Gosle ordinis sancti Augustini" che ricevette protezione da parte del re Enrico III il 10 ottobre 1267*. Grimsby (1293) e Oxford (1299) erano case di seconda categoria.

Due fondazioni fallirono nel mezzo secolo che seguì la Grande Unione. Una fu quella di Chichester, dove i Francescani la contrastarono e l'arcivescovo Pecham sostenne le loro obiezioni legalmente corrette (1282). L'altra fu un tentativo fatto a Devizes, nello Wiltshire, dove Henry Le Parker donò una piccola somma agli Agostiniani di Oxford nel 1296, ma la fondazione non si realizzò mai. Sembra che il clero locale e le autorità cittadine fossero particolarmente ostili all'insediamento di qualsiasi religioso entro i loro confini. Ad ogni modo, Devizes fu l'unica città inglese dove nessun Ordine religioso riuscì mai a fondare una casa.